Tumbuh di California Selatan, pendidikan bola basket asisten kepala Aces Natalie Nakase sangat dipengaruhi oleh waktunya bermain di liga Jepang-Amerika.
Sekarang, saat karir kepelatihannya dengan Aces terus melambung, Nakase telah menjadi simbol bagi seluruh komunitas yang terobsesi dengan bola basket.
Dia adalah koordinator video Aces, pelatih keterampilan penjaga dan membantu mengembangkan skema pertahanan tim, peran yang mirip dengan yang dia layani untuk Los Angeles Clippers dari NBA dan afiliasi G-League mereka.
“Dia adalah panutan, terutama bagi gadis-gadis muda Jepang-Amerika,” kata Jerry Nakafuji, presiden Asosiasi Warisan Bola Basket Nikkei. “Dia berdedikasi. Dia memiliki rasa kesetiaan kepada komunitas.”
Mulai lebih awal
Nakase, anak bungsu dari tiga putri, tumbuh di pusat kebugaran sementara ayahnya, Gary, melatih kakak perempuannya, Nicola dan Norie. Karena dia telah membawanya ke tempat praktik saudara perempuannya, ayahnya meyakinkan organisasi pemuda Tenggara untuk mengizinkan Nakase bermain, meskipun secara teknis dia masih terlalu muda.
Kecintaan Nakase pada bola basket terus tumbuh, namun benar-benar dimulai saat ia berusia 10 tahun. Tahun itu dia dikirim ke sekolah bahasa Jepang oleh orang tuanya dan sangat membencinya.
Guru-gurunya tegas, bahasanya kasar dan dia frustrasi. Setelah mengeluh kepada ayahnya, dia menawarinya pilihan: tetap pergi ke sekolah Jepang atau menghabiskan waktu itu dengan latihan basket ekstra. Itu bukan keputusan yang sulit.
“Aku seperti, ‘Ini tidak menyenangkan,'” katanya. “Aku lebih suka bermain basket.”
Nakase, salah satu pelatih wanita pertama yang duduk di bangku tim NBA saat menjabat sebagai asisten Clippers selama Liga Musim Panas Las Vegas 2014, mengakui bahwa dia tahu beberapa orang Jepang akan sangat membantu, terutama ketika dia melatih di Jepang untuk waktu yang singkat. . Namun, pada saat itu dia hanya ingin menghabiskan hari Minggu paginya di arena menembak di gym.
Seiring bertambahnya usia Nakase, dia bermain bola basket sekolah menengah dan klub, tetapi selalu menyisihkan waktu untuk bermain di liga Jepang-Amerika. Nakase juga berkompetisi di beberapa liga wanita dewasa Jepang-Amerika sebagai siswa sekolah menengah, yang dia hargai atas ketangguhan dan keuletannya sebagai pemain.
Di liga-liga tersebut, Nakase menemukan rasa kebersamaan, sebuah lingkungan yang mengobarkan semangat kompetitifnya sekaligus memberikan rasa memiliki. Dia masih menganggap banyak mantan rekan setimnya sebagai teman dekat.
Bermimpilah lebih besar
Bola basket Jepang-Amerika menghasilkan pemain bola basket perguruan tinggi sebelum Nakase. Jesse James mendirikan Orange Coast Sports Association dengan ayah Nakase pada tahun 1981. Dia telah menjadi teman keluarga dengan Nakase selama bertahun-tahun dan telah terlibat dalam liga bola basket Amerika Jepang selama beberapa dekade.
James bisa menyebutkan nama-nama pemain Jepang-Amerika sebelum Nakase yang bermain di tingkat perguruan tinggi selama beberapa menit. Namun, satu hal memisahkannya dari orang lain.
“Mimpinya lebih besar dari siapa pun yang saya kenal dalam olahraga ini,” kata James.
Pada intinya, impian Nakase selalu sama. Ayahnya selalu menekankan untuk menguji diri Anda pada level setinggi mungkin, dan itu telah menjadi prinsip panduan dalam karier bola basket dan kepelatihan Nakase. Mengejar tantangan tingkat tinggi membawanya ke posisi asrama di UCLA, yang akhirnya dia ubah menjadi beasiswa.
Menginspirasi komunitas
Permainan Nakase dengan Bruins menjadi pertemuan bagi seluruh komunitas Jepang-Amerika. Jaime Hagiya, mantan pemain bola basket wanita USC yang juga berasal dari Liga Amerika Jepang, ingat pergi ke Paviliun Pauley untuk menonton Nakase. Hagiya duduk di bangku SMA saat itu. Dia mengatakan menonton Nakase bermain untuk Bruins adalah momen yang menginspirasi baginya.
“Dia mirip denganku,” kata Hagiya. “Representasi penting karena pada saat itulah saya seperti, ‘Saya percaya saya bisa bermain di sana. Saya bisa membuatnya suatu hari nanti.’”
Hagiya bukan satu-satunya pemain Jepang-Amerika yang didorong oleh karier UCLA Nakase. Allison Taka bermain untuk Bruins dari 2007-2010. Dia juga pergi ke beberapa permainan Nakase saat remaja.
Setelah Nakase menyelesaikan karir UCLA-nya pada tahun 2004 dan mulai pindah ke pelatihan dan pembinaan, Taka adalah salah satu muridnya yang paling awal.
Nakase memainkan peran aktif dalam karir bola basket Taka, membimbing dan melatihnya di level klub. Asisten Aces saat ini juga membantu menempatkan Taka di radar UCLA.
Nakase menghubungi mantan pelatih Bruins-nya, Kathy Olivier, untuk merekomendasikan agar mereka melihat Taka, yang mengatakan dia mungkin tidak akan dipertimbangkan oleh UCLA tanpa bantuan Nakase.
“Dia benar-benar ingin melihat generasi berikutnya dari anak-anak JA dan anak-anak Asia dapat mengalami apa yang dia alami, dan mungkin lebih mudah melakukannya daripada dia,” kata Taka.
Impian Nakase juga membawanya melampaui UCLA. Setelah cedera mengakhiri karir bola basket profesionalnya, dia beralih ke kepelatihan, dengan tujuan suatu hari menjadi pelatih kepala di WNBA atau NBA. Sekali lagi, keinginan untuk sukses di level tertinggi menjadikannya salah satu orang Jepang-Amerika yang paling terlihat di dunia bola basket.
Dengan ambisi itu datanglah beban menjadi perintis jalan.
Misalnya, Hagiya tidak pernah merasakan tekanan untuk berhasil dalam bola basket sampai dia tiba di USC. Dia menerima perlakuan serupa dengan Nakase saat bermain untuk Trojans. Anggota komunitas secara teratur memenuhi Pusat Galen untuk mendukung Hagiya, tetapi keinginan untuk bermain dengan baik di depan mereka – bersama dengan semua tekanan lain dari atletik perguruan tinggi tingkat tinggi – memengaruhi permainannya dengan baik di musim seniornya.
Meskipun Nakase tidak mengalami banyak tekanan di perguruan tinggi, dia masih terkejut ketika orang memanggilnya panutan atau inspirasi. Menjadi representasi yang sangat terlihat dari orang Jepang-Amerika dalam bola basket bukanlah impian, itu hanyalah produk sampingan.
Asisten Aces telah dapat menerima statusnya sebagai panutan dalam komunitas Jepang-Amerika karena dia melihat dirinya sebagai bagian dari evolusi. Nakase mengagumi mantan bintang UCLA Teiko Nishi, yang bermain untuk Bruins dari 1985-88.
“Ketika Anda tahu seseorang telah melakukannya sebelum Anda, maka Anda seperti, ‘Saya juga bisa melakukannya,'” kata Nakase.
Jika Nishi membantu memberdayakan Nakase untuk percaya dia bisa bermain di UCLA, asisten Aces berharap dia bisa menginspirasi pemain muda Jepang-Amerika untuk melangkah lebih jauh.
Nakase menunjukkan bahwa saat dia bermain secara profesional, dia tidak pernah berhasil mencapai WNBA. Dia memuji penjaga Jepang Rui Machida dari Washington Mystics untuk debutnya musim ini.
Mantan pelatih Clippers ini juga tahu bahwa dia memiliki pengetahuan orang dalam tentang cara sukses dan menemukan peluang di beberapa level bola basket tertinggi. Nakase ingin menyampaikan informasi itu, yang merupakan bagian dari mengapa dia selalu menyediakan dirinya untuk orang-orang yang meminta bantuannya.
Hagiya dan Nakase berkemah bersama. Bahkan ketika perawakan basket asisten Aces telah tumbuh, dia mencoba untuk tersedia untuk melakukan panel dan berbicara di acara-acara di komunitas Jepang-Amerika.
Nakase sekarang melihatnya sebagai tanggung jawab—diwariskan dari ayahnya kepada dirinya sendiri—untuk membantu membimbing generasi penerus pemain bola basket Jepang-Amerika.
“Jika saya dapat membantu dengan cara apapun,” kata Nakase, “Saya pasti ingin memberikan waktu saya.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
