MINNEAPOLIS – Otoritas federal mendakwa 47 orang di Minnesota atas persekongkolan dan dakwaan lainnya pada hari Selasa dalam apa yang mereka katakan sebagai skema penipuan terbesar untuk memanfaatkan pandemi COVID-19 dengan mencuri $250 juta dari program federal yang menyediakan makanan bagi anak-anak berpenghasilan rendah. .
Jaksa mengatakan para terdakwa menciptakan perusahaan yang mengaku menyajikan makanan untuk puluhan ribu anak di seluruh Minnesota, kemudian meminta penggantian untuk makanan tersebut melalui program nutrisi makanan Departemen Pertanian AS. Jaksa mengatakan hanya sedikit makanan yang disajikan, dan para terdakwa menggunakan uang itu untuk membeli mobil mewah, real estat, dan perhiasan.
“Ini $250 juta adalah batas bawah,” kata Andy Luger, pengacara AS untuk Minnesota, pada konferensi pers. “Penyelidikan kami berlanjut.”
Banyak perusahaan yang mengaku menyajikan makanan disponsori oleh organisasi nirlaba bernama Feeding Our Future, yang mengajukan klaim perusahaan untuk penggantian. Pendiri dan direktur eksekutif Feeding Our Future, Aimee Bock, termasuk di antara mereka yang dituntut, dan pihak berwenang mengatakan dia dan orang lain di organisasinya mengajukan klaim pengembalian uang palsu dan menerima pengembalian uang.
Pengacara Bock, Kenneth Udoibok, mengatakan dakwaan itu “tidak menunjukkan bersalah atau tidak bersalah.” Dia mengatakan dia tidak akan berkomentar lebih jauh sampai dia melihat dakwaan.
Dalam wawancara setelah penegak hukum menggeledah beberapa situs pada bulan Januari, termasuk rumah dan kantor Bock, Bock membantah mencuri uang dan mengatakan dia tidak pernah melihat bukti penipuan.
Awal tahun ini, Departemen Kehakiman AS menjadikan penuntutan penipuan terkait pandemi sebagai prioritas. Departemen tersebut telah mengambil tindakan penegakan hukum terkait dugaan penipuan pandemi senilai lebih dari $8 miliar, termasuk dakwaan terhadap lebih dari 1.000 kasus kriminal yang melibatkan kerugian lebih dari $1,1 miliar.
Pejabat federal telah berulang kali menggambarkan dugaan penipuan itu sebagai “non-penipuan” dan membantahnya melibatkan program yang dimaksudkan untuk memberi makan anak-anak yang membutuhkan selama pandemi. Michael Paul, agen khusus yang bertanggung jawab atas kantor FBI Minneapolis, menyebutnya sebagai “tampilan penipuan yang mencengangkan”.
Luger mengatakan pemerintah telah ditagih untuk lebih dari 125 juta makanan palsu, dengan beberapa terdakwa mengarang nama untuk anak-anak menggunakan generator nama acak online. Dia menunjukkan satu formulir penggantian yang mengklaim sebuah situs telah menyajikan tepat 2.500 makanan setiap hari, Senin sampai Jumat – tanpa ada anak yang sakit atau hilang dari program.
“Anak-anak ini diciptakan begitu saja,” kata Luger.
Dia mengatakan pemerintah sejauh ini telah memulihkan $50 juta dalam bentuk uang dan properti dan mengharapkan untuk memulihkan lebih banyak lagi.
Para terdakwa Minnesota menghadapi berbagai dakwaan, termasuk konspirasi, penipuan kawat, pencucian uang, dan penyuapan. Luger mengatakan beberapa dari mereka ditangkap Selasa pagi.
Menurut dokumen pengadilan, skema yang diduga menargetkan program nutrisi anak federal USDA, yang menyediakan makanan untuk anak-anak dan orang dewasa berpenghasilan rendah. Di Minnesota, dana dikelola oleh Departemen Pendidikan negara bagian, dan makanan secara historis diberikan kepada anak-anak melalui program pendidikan, seperti sekolah atau pusat penitipan anak.
Situs yang menyajikan makanan tersebut disponsori oleh organisasi publik atau nirlaba, seperti Feeding Our Future. Agen sponsor menyimpan 10% hingga 15% dari dana penggantian sebagai biaya administrasi sebagai ganti pengajuan klaim, mensponsori situs, dan mencairkan dana.
Namun selama pandemi, beberapa persyaratan standar bagi situs untuk berpartisipasi dalam program nutrisi makanan federal dicabut. USDA mengizinkan restoran nirlaba untuk berpartisipasi, dan mengizinkan makanan didistribusikan di luar program pendidikan. Dokumen dakwaan mengatakan para terdakwa mengeksploitasi perubahan semacam itu “untuk memperkaya diri mereka sendiri.”
Dokumen tersebut mengatakan Bock mengawasi skema tersebut dan bahwa dia dan Feeding Our Future mensponsori pembukaan hampir 200 situs web program nutrisi anak federal di seluruh negara bagian, mengetahui situs web tersebut dimaksudkan untuk mengajukan klaim penipuan.
“Situs tersebut dengan curang mengklaim menyajikan makanan sehari kepada ribuan anak dalam beberapa hari atau minggu setelah dibentuk dan meskipun hanya memiliki sedikit, jika ada staf dan sedikit atau tidak ada pengalaman dalam menyajikan makanan dalam jumlah ini,” menurut dakwaan.
Salah satu contoh menggambarkan sebuah restoran etalase kecil di Willmar, di Minnesota barat, yang biasanya hanya melayani beberapa lusin orang setiap hari. Dua terdakwa menawarkan pemilik $40.000 sebulan untuk menggunakan restorannya, kemudian menagih pemerintah untuk sekitar 1,6 juta makanan selama 11 bulan tahun 2021, menurut satu dakwaan. Mereka mendaftarkan nama sekitar 2.000 anak – hampir setengah dari total pendaftaran distrik sekolah setempat – dan hanya 33 nama yang cocok dengan siswa sebenarnya, kata dakwaan tersebut.
Memberi Makan Masa Depan Kita menerima hampir $18 juta dana program nutrisi anak federal sebagai biaya administrasi pada tahun 2021 saja, dan Bock serta karyawan lainnya menerima suap tambahan, sering kali disamarkan sebagai “biaya konsultasi” yang dibayarkan ke perusahaan cangkang, kata dokumen penagihan.
Menurut pernyataan tertulis FBI yang dibuka awal tahun ini, Feeding Our Future menerima $307.000 sebagai penggantian dari USDA pada tahun 2018, $3,45 juta pada tahun 2019 dan $42,7 juta pada tahun 2020. Jumlah penggantian pada tahun 2020 naik menjadi $197,9 juta.
Dokumen pengadilan mengatakan Departemen Pendidikan Minnesota semakin khawatir dengan pesatnya peningkatan jumlah situs web yang disponsori oleh Feeding Our Future, serta peningkatan pengembalian dana.
Departemen mulai meneliti aplikasi situs Feeding Our Future lebih dekat dan menolak lusinan aplikasi tersebut. Sebagai tanggapan, Bock menggugat departemen tersebut pada November 2020, menuduh diskriminasi, dan mengatakan bahwa sebagian besar situsnya didirikan di komunitas imigran. Kasus ini telah dihentikan.
