Jika pelatih Aces Becky Hammon harus menunjukkan satu bagian yang membantu timnya meraih kemenangan kunci Game 2 melawan Seattle Storm pada hari Rabu, itu terjadi di akhir kuarter ketiga.
Dalam upaya membersihkan ruang untuk All-Star dan baru-baru ini dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini A’ja Wilson, Aces menjadi kecil. “Kami menempatkan Chelsea Grey di pos, dan aktivitasnya benar-benar mengubah momentum permainan,” kata Hammon.
Tidak. Unggulan 1 Aces menang 78-73 melawan pemain no. 4 Storm mengikat semifinal WNBA terbaik dari lima 1-1 pada Rabu malam. Serial ini sekarang menuju ke Pacific Northwest, dengan Game 3 dijadwalkan pada Minggu siang di Climate Pledge Arena di Seattle.
Formasi bola kecil Hammon – menampilkan Gray, Wilson, penjaga cadangan Riquna Williams dan All-Stars Jackie Young dan Kelsey Plum – membantu Aces mengungguli Storm 24-16 di kuarter ketiga. Itu mengatur nada untuk kuarter keempat tim yang tenang, dan Seattle tidak pernah kembali memimpin.
“Itu memberi kami sedikit lebih banyak ruang,” kata Wilson, yang mencetak 33 poin tertinggi dalam karier playoff pada Rabu.
Gray dan Williams sangat penting untuk kemampuan Aces memainkan ketiga penjaga ini. Selama kuarter ketiga hari Rabu, Gray secara teratur mengalahkan Tina Charles, juara pencetak gol WNBA 2021, melawan pemain tengah 6 kaki 4 kaki.
Pada 5-11, Gray ditentukan di pos. Dia menyelesaikan kuarter dengan satu steal, satu blok, tiga rebound defensif dan memaksakan dua bola lompatan, sambil menggunakan tangannya yang cepat untuk mengganggu Charles dan sesama center Storm Ezi Magbegor di tiang bawah.
“Di liga kecil,” kata Gray, “ukuran kami sangat kecil, jadi kami menyelesaikannya dengan cara yang berbeda.”
Tampilan tiga penjaga memiliki satu kelemahan mencolok. Ini membuat Aces rentan terhadap rebound ofensif. Gray mengatakan para penjaga perlu membantu mengatur agar rotasi bekerja. Williams memikul tanggung jawab itu di Game 2.
Meski tercatat hanya 5-7, Williams memiliki 14 rebound defensif melalui empat pertandingan playoff. Dia melakukan delapan rebound di Game 2, kedua di tim di belakang Wilson.
Setelah mengalami cedera kaki selama paruh pertama musim dan melewatkan sebagian besar kamp pelatihan, Williams kembali pada akhir Juni. Namun, dia harus mendapatkan kembali kondisinya, mempelajari sistem baru dan beradaptasi dengan peran baru yang datang dari bangku cadangan.
Sepenuhnya sehat dan percaya diri lagi, Williams mempertahankan tempatnya saat Hammon memangkas rotasinya menjadi enam pemain di Game 2, sebagian besar karena mereka dapat mengandalkan intensitas dan ketabahan penembak jitu veteran itu bahkan ketika tembakannya tidak jatuh.
“Kami membutuhkan seseorang untuk menjadi anjing itu,” kata Williams, “untuk melakukan hal-hal kecil, melakukan pekerjaan kotor. Itu akan selalu menjadi saya. Biarkan A’ja, Chelsea, dan KP melakukan apa yang harus mereka lakukan. Saya akan mengambil pada tantangan yang paling sulit.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
