Bam Rodriguez mempertahankan gelar di kartu bawah Canelo Alvarez-Gennady Golovkin

RIVERSIDE, California.

Robert Garcia bisa menghubungi Jesse “Bam” Rodriguez pada sore hari tanggal 30 Januari, tetapi tidak akan ada banyak alasan untuk menelepon. Dia tahu Rodriguez akan menerima tawaran itu, hubungan antara petinju dan pelatih diperkuat melalui keringat selama beberapa tahun di Akademi Tinju Robert Garcia.

Percakapan tidak akan berguna.

Jadi Garcia memberi tahu perwakilan Matchroom Boxing bahwa Rodriguez memang akan melawan mantan juara kelas terbang super Carlos Cuadras enam hari kemudian untuk memperebutkan gelar kosong 115 pound WBC, dan kelas berat 108 pound mengatakan sesudahnya. Karena “dia tipe anak ketika bel berbunyi, dia berubah menjadi sesuatu yang akan sulit dihentikan,” kata Garcia, manajer tepercaya Rodriguez dan salah satu pelatih tinju terbaik.

Sabtu itu, Rodriguez (17-0, 11 KO) berubah dari prospek yang menjanjikan menjadi juara dunia aktif termuda tinju – dan, pada usia 22 tahun, mungkin menjadi petinju hebat pound-for-pound sejati berikutnya. Dia melakukan pemukulan 12 ronde melawan Cuadras dalam waktu enam hari sebelumnya dan menyelesaikan pertahanan gelar pertamanya pada 25 Juni dengan penghentian delapan ronde yang brutal dari juara dua kali Srisaket Sor Rungvisai.

Kedua lawan tersebut adalah senior dan andalan Rodriguez selama lebih dari 10 tahun di divisi barunya, dengan masing-masing 45 dan 57 pertarungan profesional.

Kemenangan atas mantan juara mengungkapkan sikap, kekuatan, dan presisi Rodriguez yang dewasa sebelum waktunya. Semua prasyarat untuk kebesaran yang dia cita-citakan.

Dia menyelesaikan pertahanan kedua gelarnya pada hari Sabtu di T-Mobile Arena dengan kemenangan terampil 118-109, 117-110, 114-113 atas mantan penantang gelar Israel Gonzalez (28-5-1, 11 KO) di depan lawannya. audiens terbesar. sebagai co-feature di kartu bawah Canelo Alvarez-Gennady Golovkin.

“Dia adalah salah satu peningkat tercepat menurut saya untuk dominasi divisi yang pernah saya lihat,” kata co-promotor Rodriguez, ketua Matchroom Eddie Hearn.

Mengambil kesempatan

Dominasi memungkiri sikap muda dan rendah hati ketika Rodriguez meninggalkan ring. Sederhana dan tidak terpengaruh oleh sabuk kejuaraan yang dia kenakan di pinggangnya, dia tinggal di sebuah apartemen sederhana di kampung halaman tercinta San Antonio, Texas, di mana dia masih membayar tiket untuk menonton Spurs.

Dia tabah saat berolahraga, terkadang memecah fokus untuk menyesap air dari kendi galon sebelum melanjutkan rutinitasnya. Saat sesi latihan berakhir, dia rileks dan mengendurkan senyum liciknya.

Rodriguez dipanggil Bam karena itu kependekan dari Bambino, seperti di Big Bambino — nama panggilan yang diberikan kepadanya saat masih bayi oleh kakak laki-lakinya yang menyukai bisbol. Dia memiliki tiga anak, termasuk juara kelas terbang super WBA Joshua Franco, anak tertua dari Jesse Rodriguez dan tiga anak Maria Franco.

Potret saudara-saudaranya ditato di sepanjang bahu kiri dan bisep Rodriguez di atas salah satu dirinya. Wajah ayahnya berada di dalam betis kanannya dan nama ibunya tertulis dalam aksara dan dikelilingi oleh bunga yang terukir di lengan kirinya. Chihuahuanya, Penny, menempati bagian dalam lengan kanannya, memastikan sistem pendukungnya menemaninya kemanapun dia pergi.

“Dia setia,” kata ayahnya, seorang penggemar tinju seumur hidup. “Orang-orang yang dia sayangi, dia akan menjaga 100 persen. Dia akan masuk semua.”

Rodriguez awalnya tidak mewarisi hasrat ayahnya untuk bertinju. Sebaliknya, itu milik Franco, yang akan menonton perkelahian dengan ayahnya sementara adik bungsunya bermain skateboard. Rodriguez juga menikmati sekolah dan bermain bisbol seperti namanya, dan juga mencoba sepak bola terlepas dari perawakannya.

Anak-anak di liga peewee-nya dijamin bermain antara 10 dan 15 jepretan selama pertandingan, tetapi Rodriguez tidak bermain sampai kuarter keempat – biasanya saat pertandingan diputuskan.

“Sudah berusaha yang terbaik,” kata ayahnya. “Dia ingin membuktikan bahwa orang salah,” dan karena itu dia akan kembali ke setiap latihan berikutnya tanpa berpikir untuk berhenti.

Selama musim terakhir sepak bola Rodriguez, Rodriguez yang lebih tua mulai membawa Franco ke Klub Tinju San Fernando untuk berlatih. Rodriguez yang lebih muda berusia 9 tahun ketika dia mulai ikut serta dan menonton selama dua minggu sementara saudara laki-lakinya yang berusia 14 tahun belajar bertinju.

“Ketika kamu adalah adik laki-laki, kamu secara alami mengagumi kakak laki-lakimu, jadi aku seperti, ‘maksudku, aku akan mencobanya sendiri,'” kenang Rodriguez.

Pada usia 10 tahun dia bertarung sebagai seorang amatir. Pada usia 12 tahun, gelar dunia pertamanya dan pertarungan bayangan dengan juara dunia empat berat Nonito Donaire selama latihan promosi publik.

Garcia melakukan latihan dan mengingat keberanian yang ditunjukkan Rodriguez. Donaire menyuruh Garcia untuk “mengawasi” Rodriguez.

Rodriguez menulis “Aku akan menjadi juara dunia suatu hari nanti” dalam sepucuk surat kepada ibunya tertanggal 8 Juli 2012. Itu masih tergantung di dinding kamar tidurnya di dalam rumah masa kecilnya, ramalannya terpenuhi dengan kemenangannya atas Cuadras.

Rodriguez begitu tak tergoyahkan dalam dedikasinya pada keahliannya sehingga dia mulai bersekolah di rumah di kelas tujuh sehingga dia dapat menghabiskan lebih banyak waktu di sekolah sains manis. Rodriguez dan Franco akan berkeliling negara dengan ayah mereka dan pergi ke acara amatir dengan amatir lokal lainnya dan keluarga mereka.

Kadang-kadang, orang tua Rodriguez secara strategis berhenti membayar tagihan tertentu sehingga mereka dapat mendanai karier tinju putra mereka yang sedang berkembang.

Mungkin mereka akan kembali dari turnamen dan listrik mereka tidak berfungsi. Atau air mereka tidak akan mengalir. Anak laki-laki tidak pernah mengharapkan hadiah ulang tahun atau Natal karena mereka tahu bahwa uang membiayai perkelahian mereka.

“Ibunya dan saya seperti, ‘Apa pun yang diperlukan,'” kata ayah Rodriguez, mengungkapkan tiga kendaraan mereka diambil alih dan rumah mereka disita dua kali.

“Bahkan orang tuanya seperti, ‘Kamu gila. Pertama, Anda perlu bekerja untuk membawa mereka ke turnamen. Kedua, Anda tidak membayar tagihan. Bagaimana jika tidak ada hasilnya?’

“Saya akan memberi tahu mereka, ‘Mungkin tidak akan ada hasilnya, tapi kita tidak akan tahu kecuali kita tahu.’ “

Mengejar kebesaran

Rodriguez mengatakan dia mendapat kepercayaan luar biasa dari orang tuanya, dan dia telah menghargai pengorbanan mereka dengan menerobos sirkuit amatir. Dia secara teratur mengalahkan lawan meskipun menggunakan tutup kepala pelindung, sarung tangan yang lebih besar, dan putaran yang lebih pendek.

Gerak kaki, kecepatan, dan kekuatannya benar-benar luar biasa.

Pada 2013, Rodriguez mengikuti turnamen di Oxnard, California, tempat gym Garcia dulu, dan di mana Rodriguez akan menghancurkan petarung lain dari kandangnya.

“Dia hanya akan mengalahkan orang,” kata putra Garcia, Pita, asisten pelatih Rodriguez. “Dia tidak terlibat perkelahian amatir dengan ‘OK, biarkan aku merasakan orang ini.’ Itu langsung saja ‘Aku akan menyakitimu dan tidak ada yang bisa kamu lakukan tentang itu’.”

Garcia mengingat Rodriguez tetapi tertarik untuk merayu sesama penduduk asli San Antonio Hector Tanajara Jr., yang juga dia tonton sebagai seorang amatir. Tanajara merujuk Garcia ke Franco — dan dengan demikian Rodriguez, yang mulai dia latih pada tahun 2015.

Rodriguez akan melakukan perjalanan dari San Antonio ke California Selatan, menghabiskan berminggu-minggu dalam isolasi, menyempurnakan gayanya dengan Garcia.

Dia berputar-putar di sekitar ring dan menyerang dari berbagai sudut untuk melontarkan pukulan yang tidak bisa dilihat atau dihentikan lawan. Dia membalikkan pukulannya dan menjauh dari pukulan yang dilemparkan di lingkungan umumnya, ala juara dunia tiga berat Vasiliy Lomachenko, yang gayanya dia pelajari saat berkembang.

“Saya suka petarung dengan gerak kaki,” kata Garcia, “dan itulah hal utama yang membuat saya tertarik. Gerak kakinya, sudutnya yang indah, pivotnya yang indah. … Sekarang dia berada di titik di mana dia melakukan semuanya dengan sangat sempurna. Dia tidak khawatir. Dia tidak takut pada apapun.”

Rodriguez sangat canggih pada usia 15 tahun sehingga Garcia dengan bercanda menyarankan agar dia menjadi profesional, sesuatu yang akan dia lakukan pada tahun 2016 setelah memenangkan sepasang kejuaraan amatir nasional. Dia menandatangani kesepakatan manajemen dengan Garcia dan kesepakatan promosi dengan Teiken Promotions, yang memulai debutnya pada tahun 2017 dan memicu kenaikan pesatnya.

Semua undangan untuk melawan Cuadras adalah mempercepat yang tak terhindarkan.

“Secara mental, saya selalu berpikir saya bisa bertahan dengan juara dunia di 115, 112 atau apa pun,” kata Rodriguez, yang awalnya dipesan untuk bertarung di kartu bawah malam itu. “Pada saat itu saya tahu saya ditakdirkan untuk berada di sana. Inilah yang telah saya kerjakan sepanjang hidup saya. Aku tidak bisa bersembunyi di bawah cahaya terang.”

Lampu semakin terang sekarang karena Matchroom ikut mempromosikan Rodriguez, yang menandatangani kontrak dengan perusahaan setelah kemenangannya di Phoenix atas Cuadras. Itu mengatur pertahanan gelarnya melawan Sor Rungvisai di San Antonio – di mana Hearn berencana untuk memaksimalkan profil Rodriguez – dan memastikan dia bertarung di salah satu kartu paling penting tahun ini pada hari Sabtu.

Pertarungan melawan legenda seberat 115 pound Roman Gonzalez dan Juan Francisco Estrada mungkin akan terjadi selama Rodriguez terus menang.

“Saya akan mendukung Jesse Rodriguez untuk mengalahkan orang-orang itu sekarang,” kata Hearn. “Jika dia sehat pada hari Sabtu, dia akan pergi lagi pada bulan Desember. Dan dia akan menjadi Fighter of the Year. Niscaya.”

Garcia menyarankan Rodriguez pada akhirnya bisa memperebutkan gelar di enam divisi, suatu prestasi yang hanya diraih oleh Oscar De La Hoya dan Manny Pacquiao. Garcia telah membimbing lebih dari selusin petarung menuju gelar dunia. Potret berbingkai mereka melapisi dinding di dalam gymnya.

Juara dunia aktif termuda tinju membungkuk di bahu kanannya dengan ikat pinggang dan kilau tak kenal takut di matanya yang lelah.

“Saya ingin menjadi salah satu petarung di mana mereka melihat ke belakang dan berkata, ‘Ingat Bam Rodriguez? Astaga, pria itu adalah MF yang buruk,’” kata Rodriguez.

“Ini adalah awal karir saya. Ini baru saja dimulai.”

Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.