Lebih dari segalanya, penyerang rookie Aces Iliana Rupert menjadi ahli penyesuaian.
“Itu sangat intens,” katanya. “Saya belajar banyak, sangat bersyukur dan sangat bahagia.”
Berasal dari Prancis, Rupert mengalami banyak pasang surut khas yang terkait dengan musim debutnya di WNBA. Sekarang, dengan dua kemenangan tim dari penampilan final, dia muncul sebagai cadangan yang dapat diandalkan untuk pelatih Becky Hammon.
“Dia memberi kita tembakan,” kata Hammon. “Kamu tidak bisa mengabaikannya. Anda harus menjaganya, jadi jarak cocok dengan apa yang kami lakukan secara ofensif.”
Aces memainkan Game 3 dari semifinal best-of-five melawan Seattle Storm pada Minggu sore di Climate Pledge Arena di Seattle. Seri seri 1-1.
Rupert yang awalnya direkrut oleh Aces pada putaran pertama draft 2021 tidak langsung terjun ke WNBA. Sebaliknya, dia bermain di tim Olimpiade Prancis yang memenangkan medali perunggu, kemudian menghabiskan satu musim lagi di Eropa sebelum bergabung dengan Aces pada bulan Juni musim ini.
Pemain berusia 21 tahun itu membuat dampak langsung dan masuk ke dalam rotasi. Di game ketiganya, Rupert mencetak 11 poin dan mencetak 3 dari 4 lemparan 3 angka dalam 16 menit melawan Storm. Tiga pertandingan kemudian, dia mencetak 13 poin terbaik dalam karirnya dalam 23 menit melawan New York Liberty.
Kedatangan Rupert bertepatan dengan pertandingan terburuk Aces musim ini. Penembakannya sangat berharga, tetapi dia perlu belajar bagaimana memainkan pertahanan berkualitas WNBA untuk tetap berada di lantai.
Rupert mengatakan penyerang WNBA sedikit lebih kecil daripada di Eropa tetapi jauh lebih cepat. Skema Aces juga mengharuskannya untuk beralih ke penjaga dan sayap menjauh dari keranjang dalam situasi terbuka. Dia berkata bahwa para veteran seperti center Kiah Stokes memberikan tips berharganya.
“Saya tahu apa yang harus saya kerjakan,” kata Rupert. “Saya selalu berusaha mengambil hal-hal dengan cara yang positif.”
Sebagai pendatang baru, Rupert juga harus belajar bagaimana beradaptasi dengan kehidupan di luar lintasan. Ini adalah pertama kalinya dia bermain untuk tim di luar Prancis. Dia memuji YouTube, TikTok, dan acara TV termasuk “Serigala Remaja” karena mengajarinya tentang budaya Amerika dan membantu bahasa Inggrisnya.
Saat dia terus beradaptasi dengan gaya permainan WNBA, peluang Rupert terbatas karena Hammon mempersingkat rotasi untuk membangun chemistry dan momentum di paruh kedua musim. Pada akhir Juli, Rupert benar-benar keluar dari serial tersebut.
Tapi dia terus bekerja dan tetap siap. Setelah penyerang All-Star Dearica Hamby mengalami keseleo lutut kanan seminggu sebelum babak playoff, Hammon memberi Rupert kesempatan lagi, dan dia memanfaatkannya.
Rupert telah mencetak 27 poin dalam tujuh pertandingan terakhir dan 7 dari 19 lemparan 3 angka.
“Anda harus siap, secara fisik dan mental dan itulah yang saya lakukan,” katanya.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
