Sudah hampir lima bulan, 46 pertandingan reguler dan pascamusim dan sekitar 1.850 menit pertandingan bola basket, namun musim Aces akhirnya berakhir.
Mereka adalah juara untuk pertama kalinya dalam 26 tahun sejarah mereka. Mereka adalah tim pemenang gelar liga besar pertama di Las Vegas. Ini bisa menjadi landasan untuk sesuatu yang lebih besar. Namun untuk saat ini, mereka puas dengan pencapaian mereka.
“Tahun ini, di sini,” kata MVP WNBA 2022 A’ja Wilson setelah memenangkan kejuaraan, “adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan.”
Musim reguler
Jika ada penyesuaian agar sesuai dengan gaya pelatih tahun pertama Becky Hammon, Aces tidak menunjukkannya. Awal musim dengan skor 13-2 mengukuhkan tim ini sebagai salah satu pesaing utama liga.
“(Hammon) memulai dari awal dan memastikan dia tidak akan memberikan kemudahan bagi kami,” kata point guard Chelsea Gray. “Pastikan saja kita siap ketika waktunya tiba.”
Guard tahun kelima Kelsey Plum dan sayap tahun keempat Jackie Young adalah bintang awal Aces. Plum sangat cocok untuk serangan Hammon yang berorientasi pada perimeter, bebas meluncurkan 3 detik kapan pun terbuka. Young juga memamerkan tembakan 3 angkanya yang lebih baik. Dia mencetak 19 poin atau lebih dalam tujuh dari delapan game pertama.
Wilson pun bersinar dan mengumumkan dirinya sebagai kandidat MVP dengan performa 35 poin melawan Los Angeles Sparks pada 11 Juni.
Awalnya tidak berkelanjutan. Pada tanggal 21 Juni, juara bertahan Chicago Sky merendahkan Aces dengan mengatasi defisit 28 poin untuk kemenangan 104-95, comeback terbesar dalam sejarah liga. Aces kehilangan empat dari enam pertandingan berikutnya.
Pertahanan adalah penyebab tersandungnya Aces memasuki jeda All-Star, dan itu membuat mereka kehilangan kejayaan pribadi. Four Aces — Plum, Young, Wilson dan forward Dearica Hamby — dimasukkan ke dalam All-Star Game 10 Juli bersama Hammon, tetapi Gray tidak terpilih.
Aces sedikit membersihkan pertahanan mereka setelah jeda All-Star, tapi itu tidak menyelesaikan semua masalah mereka.
Tidak ada yang kehilangan tembakan lebih banyak karena pertahanan Aces yang buruk selain Hamby. Penyerang All-Star ini berkembang pesat dalam transisi di awal musim, tetapi upaya mencetak golnya menurun secara signifikan menjelang jeda All-Star.
Kurangnya sentuhannya bertepatan dengan kemerosotan tembakan 3 angka yang brutal. Hammon memindahkan Hamby ke bangku cadangan pada 7 Agustus dan mempromosikan center Kiah Stokes ke lineup awal.
Hamby mengalami cedera lutut kanan pada pertandingan berikutnya, namun Stokes berperan penting dalam starting line-up yang sebelumnya berkekuatan kecil. Aces memperoleh momentum berharga dengan memenangkan empat pertandingan terakhir musim reguler.
Hammon terpilih sebagai Pelatih Terbaik WNBA Tahun Ini, Young terpilih sebagai Pemain Terbaik WNBA dan Wilson dinobatkan sebagai MVP dan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. Wilson dan Plum juga berada di tim utama All-WNBA.
“Bermainlah dengan cara yang benar dan semua orang menang,” kata Hammon. “Dan ketika kami menang, segalanya akan beres dengan sendirinya.”
Ronde pertama
Aces memasuki babak playoff sebagai no. 1 benih masuk. Mereka bermain di babak pertama melawan no. 8 tim Phoenix Mercury dihadapi.
Phoenix mengalami musim yang sulit. Center All-Star Brittney Griner ditahan di Rusia dan tidak pernah bermain. Guard tim utama All-WNBA Skylar Diggins-Smith meninggalkan tim seminggu sebelum akhir musim. Peraih medali emas Olimpiade lima kali Diana Taurasi telah absen karena cedera, dan pemain offseason populer Tina Charles – pemimpin pencetak gol WNBA 2021 – meninggalkan tim di tengah musim untuk bergabung dengan Seattle Storm.
Merkurius tidak memiliki daya tembak untuk bersaing. Meskipun Game 1 yang buruk dari Wilson, Aces memenangkan Game 79-63 di belakang 22 poin Plum, kemudian membukukan kemenangan 117-80 Game 2 untuk menyapu seri best-of-three.
Semifinal
Aces menghadapi lawan yang jauh lebih menantang di semifinal WNBA. Tidak. 4 Storm adalah tim serba bisa dan berorientasi pada pertahanan yang dipimpin oleh juara pencetak gol terbanyak tahun 2022 Breanna Stewart.
Seattle mengejutkan Aces di Game 1, menang 76-73 setelah penampilan buruk lainnya dari Wilson. Pelatih Storm Noelle Quinn tampaknya punya jawaban atas semua yang ingin dilakukan Aces secara ofensif. Aces menyamakan kedudukan di Game 2 berkat 33 poin Wilson, menyiapkan Game 3 yang menentukan.
Dalam salah satu pertandingan terbaik dalam sejarah WNBA, Aces dan Storm digabungkan untuk mencetak 14 poin di menit terakhir kuarter keempat. Young mengirim permainan ke perpanjangan waktu, di mana Aces mengalahkan Storm untuk kemenangan 110-98 meski tertinggal empat poin dengan sisa waktu 11,2 detik di kuarter keempat.
“Kami mengeluarkannya dari lumpur,” kata Wilson.
Final
Aces memulai dengan lebih baik di Final WNBA. Mereka membukukan kemenangan 67-64 di Game 1 melawan no. 3 Connecticut Sun, tim veteran penuh semangat yang dipimpin oleh MVP 2021 Jonquel Jones. Wilson menyumbang 24 poin, pertahanan Young di sayap Sun DeWanna Bonner luar biasa dan Hamby memainkan menit-menit paling berpengaruh di babak playoff setelah kembali dari cedera beberapa pertandingan sebelumnya.
Game 2 semuanya Aces. Mereka menang dengan nyaman, 85-71, untuk memimpin 2-0 dalam seri best-of-five sebelum seri berpindah ke Connecticut.
The Sun mengalahkan Aces di awal Game 3 untuk menghindari sapuan, tapi Gray muncul di akhir Game 4 untuk mencegah potensi Game 5.
Penampilan 20 poinnya membawa Aces meraih kemenangan gelar 78-71 dan membantu point guard veteran itu memenangkan MVP Final.
“Mereka semua telah melakukan perjalanan kecil masing-masing,” kata Hammon, “namun kita tiba di sini di jalan yang sama dan tujuan yang sama.”
Andy Yamashita
Jurnal Ulasan Las Vegas
