Saya tidak kenal Jeff German. Tapi saya mengerti pekerjaan yang dia lakukan, tingkat dedikasi dan profesionalisme yang terlibat, dan risiko yang dia hadapi karena komitmennya terhadap kebebasan pers.
Dalam karir saya sebagai jurnalis di Annapolis, Maryland, saya dikuntit oleh seorang pensiunan polisi yang pemarah. Seorang manajer properti memasang pelacak di mobil saya setelah saya berulang kali menolak untuk meliput tuntutan pidana terhadapnya yang melibatkan senjata dan dua penari eksotis di rumahnya.
Kemudian pada tahun 2018, lima teman saya dibunuh di ruang berita Capital Gazette oleh seorang pria yang marah karena liputan surat kabar saya tentang penggunaan media sosialnya untuk melecehkan teman sekolah menengahnya.
Sebagai orang Amerika, kita cenderung menerima kebebasan pers begitu saja. Meskipun tercantum pertama di antara hak-hak dasar kami oleh Konstitusi dan sejarah kami, kami mengeluh tentang bias atau agenda, dan meratapi hilangnya organisasi berita lokal yang melayani komunitas kami.
Entah bagaimana, kami menerima begitu saja bahwa jurnalis akan selalu ada untuk kami saat kami perlu mengungkap ketidakadilan, merayakan pencapaian, atau menegaskan kembali rasa kebersamaan kami.
Pembunuhan Jeff German dan penangkapan seorang tokoh politik kecil yang ditulisnya adalah bukti terbaru bahwa selalu ada kekuatan yang bersedia mengambil tindakan ekstrem untuk menghentikan reporter surat kabar, atau penyiar televisi, atau untuk membungkam jurnalis foto.
Bagi kita sebagai bangsa, sebagai rakyat, untuk mengatakan bahwa pers bebas adalah sesuatu yang patut dilestarikan. Ini adalah sesuatu yang harus dihormati sebagai nilai bersama dan sebagai kebutuhan mendasar bagi masa depan demokrasi yang berfungsi – di dalam dan luar negeri.
Itu sebabnya undang-undang bipartisan diperkenalkan yang mengesahkan pendirian Memorial Wartawan Jatuh di tanah publik di DC. Ini akan menunjukkan komitmen Amerika Serikat terhadap kebebasan pers dan mengenang jurnalis yang telah mengorbankan hidup mereka untuk mewujudkan cita-cita itu. Saya bangga menjadi bagian dari pekerjaan itu.
Konsep tersebut muncul dari serangan 28 Juni 2018 di ruang redaksi saya di Annapolis, serangan yang merenggut nyawa jurnalis Rob Hiaasen, Gerald Fischman, Wendi Winters, dan John McNamara, serta asisten periklanan yang dimiliki Rebecca Smith.
Namun pada tahun-tahun sejak pertama kali diusulkan, tugu peringatan tersebut telah bergema dengan nama semua jurnalis yang meninggal dalam mengejar kebenaran.
Peringatan itu akan memberikan penghormatan atas kerja dan pengorbanan Jamal Khashoggi, kolumnis The Washington Post yang dipenggal oleh rezim Saudi karena komentarnya yang berwawasan. Itu akan menghormati jurnalis yang terbunuh tahun ini yang meliput perang Rusia di Ukraina.
Itu akan mewakili Marie Colvin, koresponden perang veteran yang terbunuh di Suriah 10 tahun lalu, dan Daniel Pearl, reporter Wall Street Journal yang diculik dan dibunuh di Pakistan 20 tahun lalu.
Ketika tugu peringatan ini didedikasikan, itu akan berfungsi sebagai pengingat nasional atas pengorbanan mereka. Dan itu akan menjadi penghargaan untuk Jeff German dan kariernya yang hebat di Las Vegas.
Kami telah belajar selama tiga tahun terakhir bahwa peringatan itu juga akan memiliki arti bagi mereka yang masih hidup. Karena untuk setiap jurnalis yang terbunuh, ada lebih banyak lagi yang menghadapi pelecehan online, intimidasi pemerintah, dan tekanan yang ditujukan untuk menghentikan pekerjaan mereka.
Kami tahu tekanan yang dihadapi jurnalis lebih buruk di luar negeri. Serangan terhadap jurnalis dilacak oleh sejumlah organisasi, termasuk Komite Perlindungan Jurnalis. CPJ menemukan bahwa kebebasan pers yang muncul selama kehadiran Amerika dan sekutu sejak Taliban merebut kembali kekuasaan di Afghanistan telah musnah.
Di Meksiko, jurnalis menjadi sasaran impunitas oleh kampanye pembunuhan. Lima belas wartawan telah tewas sejak awal tahun ini.
Selain ruang fisik untuk peringatan, Fallen Journalists Memorial akan menyediakan program pendidikan untuk mengingatkan generasi mendatang tentang kontribusi jurnalisme untuk melestarikan demokrasi dan berbagai bentuk kebebasan pers yang dilindungi oleh Amandemen Pertama.
Saya percaya bahwa kekerasan tidak akan menghentikan kebebasan pers. Setelah serangan tahun 2018, kami melanjutkan pekerjaan rekan-rekan kami. Saya tahu staf Las Vegas Review-Journal berkomitmen untuk melakukan hal yang sama untuk bahasa Jerman. Saya tahu wartawan seperti kita dalam keluarga besar Capital-Gazette tertarik pada mereka.
Bangsa ini membutuhkan peringatan untuk pekerjaan rekan-rekan saya di Annapolis, mereka yang terbunuh di Ukraina dan Meksiko, dan wartawan seperti Jeff German — dan ribuan jurnalis yang mengatakan kebenaran tentang Amerika Serikat dan di seluruh dunia setiap hari.
Rick Hutzell adalah anggota Dewan Penasihat Fallen Journalists Memorial Foundation. Dia meninggalkan Capital Gazette pada tahun 2021 dan sekarang menerbitkan buletin Sementara itu, di Annapolis.
