Ketika jenis asli COVID-19 tiba pada musim semi tahun 2020, pandemi segera melanda negara itu. Sebagian besar selamat. Tapi ratusan ribu tidak. Kematian AS sekarang lebih dari 1 juta.
Di tengah tragedi tersebut, awalnya ada harapan bahwa efek berbahaya dari penyakit ini akan hilang dengan pemulihan di antara hampir 99 persen yang selamat dari infeksi awal.
Vaksinasi pada akhir tahun 2020 telah dijanjikan untuk mengakhiri pandemi selamanya. Tapi mereka tidak melakukannya. Strain mutan baru, meskipun lebih menular, dikatakan kurang mematikan, sehingga mungkin menyebabkan penyebaran kekebalan alami sementara menyebabkan lebih sedikit kematian akibat infeksi.
Tapi ternyata tidak seperti itu juga.
Sebaliknya, terkadang gejala asli, terkadang gejala baru yang menakutkan, tidak hanya bertahan setelah fase akut, tetapi juga meningkatkan morbiditas.
Sekarang 2½ tahun setelah dimulainya pandemi, mungkin ada lebih dari 20 juta orang Amerika yang masih menderita apa yang sekarang dikenal sebagai “COVID panjang” – versi yang tidak terlalu akut, tetapi pada akhirnya sama melemahkannya. Beberapa analisis pesimis menunjukkan bahwa lebih dari 4 juta orang Amerika yang pernah aktif sekarang menjadi cacat dan keluar dari angkatan kerja akibat pandemi yang sering diabaikan ini.
Mungkin 10 persen hingga 30 persen dari mereka yang awalnya terinfeksi COVID-19 memiliki gejala yang bertahan enam bulan hingga satu tahun setelah infeksi awal. Dan mereka sakit secara fisik, putus asa untuk sembuh dan jelas tidak gila.
Sejauh ini, tidak ada Marshall Plan pemerintah untuk menyembuhkan COVID jangka panjang.
Meskipun sekarang kita mengetahui sifat virus dengan baik, tidak ada yang mengerti apa yang berkepanjangan COVID menyebabkan kelelahan yang luar biasa, gejala mirip flu, gangguan saraf, kerusakan jantung dan paru-paru dan berbagai masalah yang tidak menyenangkan, mulai dari kehilangan rasa dan penciuman yang berkepanjangan hingga vertigo . neuropati dan “kabut otak”.
“Kelelahan pasca-virus” telah lama diketahui oleh para dokter. Banyak orang yang terkena flu atau virus lain seperti mononukleosis terkadang membutuhkan waktu berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan untuk pulih setelah gejala akut awal mereda. Tetapi tidak ada yang tahu mengapa COVID seringkali tampak lebih lama dan lebih banyak kecacatan.
Apakah kegigihannya disebabkan oleh satu teori bahwa SARS-CoV-2 adalah virus rekayasa yang berbahaya dan unik? Atau apakah vaksin dan antivirus hanya membantu memerangi infeksi, sementara berpotensi mendorong mutasi yang lebih tidak terduga?
Siapa yang terkena long COVID, dan mengapa serta bagaimana, untuk memparafrasekan Winston Churchill, “sebuah teka-teki, terbungkus teka-teki, di dalam teka-teki.” Mereka yang hampir meninggal karena COVID-19 akut dapat mengalami COVID yang berkepanjangan. Tapi bisa juga mereka dengan gejala akut awal minimal atau sedikit.
Orang gemuk dengan penyakit penyerta rentan terhadap COVID yang berkepanjangan, begitu pula pelari triatlon dan maraton. Orang lanjut usia, dewasa, paruh baya, remaja, dan anak-anak semuanya bisa tertular COVID dalam waktu yang lama. Mereka yang memiliki sistem kekebalan yang lemah dan lemah telah berjuang melawan COVID sejak lama. Tetapi sekali lagi begitu juga mereka yang memiliki kekebalan yang diatur dan sebelumnya kuat, serta orang-orang dengan alergi parah.
Hingga awal tahun 2020, belum ada yang memecahkan penyebabnya, meskipun banyak hadiah Nobel menanti siapa pun yang mengungkap misterinya.
Apakah virus SARS-CoV-2 yang melemah tetapi tidak kalah mengintai, memicu respons kekebalan tanpa akhir yang membuat pasien sakit? Atau apakah COVID-19 melemahkan beberapa penunggang panjang sehingga virus lama, yang sudah lama sembuh, tiba-tiba muncul lagi dan membuat inangnya sakit dengan kasus yang tak ada habisnya, katakanlah, mononukleosis?
Atau apakah masalahnya adalah autoimunitas?
Apakah ada sesuatu yang unik pada sifat COVID-19 yang merusak sakelar on-off penting dari sistem kekebalan tubuh, menyebabkan tubuh bekerja terlalu keras karena mengirimkan racunnya sendiri yang tidak perlu ke dirinya sendiri?
Tanpa pengetahuan tentang apa yang menjelaskan long COVID, sulit bagi peneliti untuk menemukan obatnya. Apakah jawaban untuk memperlambat sistem kekebalan untuk meredam badai kekebalan atau meningkatkannya untuk membasmi virus yang masih ada?
Apakah lebih banyak vaksin membantu atau memperburuk COVID jangka panjang? Apakah solusinya obat baru atau penemuan penggunaan obat lama yang tidak berlabel? Bisakah pola makan yang baik, olahraga ringan, dan kesabaran akhirnya menghilangkan COVID yang lama? Atau apakah perjalanannya terlalu tidak terduga atau hampir permanen dan kronis?
Apakah long COVID merupakan fenomena tunggal atau sekelompok penyakit, masing-masing bermanifestasi sesuai dengan susunan genetiknya sendiri, riwayat spesifik penyakit sebelumnya, dan respons unik terhadap infeksi awal?
Jika kami memiliki sedikit jawaban, kami memiliki gagasan tentang biayanya.
Long COVID mungkin menjadi salah satu dari banyak alasan mengapa tenaga kerja secara paradoks tetap langka dalam resesi. Jutaan orang mungkin tinggal di rumah dengan sangat tidak percaya bahwa mereka masih berjuang melawan COVID yang berkepanjangan. Yang lain mengasingkan diri dalam ketakutan fana akan terkena penyakit akut atau kronis.
Biaya sosial ke Amerika dari pandemi tersembunyi ini dalam hilangnya upah dan produktivitas, gangguan keluarga dan pekerjaan, dan perawatan medis yang mahal tidak diketahui. Tapi mereka mungkin sangat besar, masih tumbuh – dan kebanyakan diabaikan.
Victor Davis Hanson adalah rekan terkemuka dari Center for American Greatness dan ahli klasik dan sejarawan di Stanford’s Hoover Institution. Kontak di [email protected].
