Penyerang Ace A’ja Wilson dapat dengan jelas mengingat penampilan pertamanya di Final WNBA.
Wilson masih bisa merasakan confetti hijau dan kuning menghujani dirinya. Dia meringis mengingat para pemain lawan merayakan kejuaraan saat dia berjalan keluar lapangan.
“Saya tidak suka perasaan itu,” kata Wilson. “Itu menjijikkan. Saya membencinya karena itu adalah salah satu situasi di mana Anda begitu dekat namun begitu jauh.”
Wilson dan Aces peringkat teratas memiliki kesempatan untuk mengganti ingatan itu dengan yang baru. Setelah kalah dari Seattle Storm di Final 2020, Aces kembali ke posisinya untuk memenangkan kejuaraan pertama franchise tersebut.
Aces akan memainkan Game 1 dari final best-of-five Minggu sore di Michelob Ultra Arena melawan pemain no. 3 Connecticut Sun mempersembahkan.
“Saya akan selalu bertaruh pada diri saya sendiri di penghujung hari,” kata Wilson. “Saya bertaruh pada tim ini, apa pun yang terjadi.”
Pawai Aces melalui babak playoff mengusir beberapa setan kegagalan postseason. Mereka mengalahkan Phoenix Mercury, yang mengalahkan Aces di semifinal 2021, di babak pertama. Mereka kemudian menyingkirkan Storm di semifinal, kalah di final 2020 dalam prosesnya
“Melawan Seattle di semifinal adalah ujian besar bagi kami, secara mental lebih dari fisik,” kata Wilson, yang dinobatkan sebagai MVP liga pada hari Rabu.
Tim Aces ini berbeda dengan tim yang menyapu Seattle di Final 2020. Wilson dan pemain sayap Jackie Young adalah satu-satunya anggota tim saat ini yang bermain dalam serial tersebut. Penjaga Kelsey Plum melewatkan musim karena cedera Achilles, dan penyerang Dearica Hamby merobek MCL-nya di semifinal dan tidak bermain.
Aces memiliki kantor depan dan staf baru yang dipimpin oleh Pelatih Terbaik Tahun Ini Becky Hammon. Mereka menambahkan salah satu penjaga poin teratas liga di Chelsea Gray dan veteran Riquna Williams dan Kiah Stokes.
“Kami memiliki bakat,” kata Wilson. “Kami tidak akan berada di sini jika kami tidak begitu berbakat.”
Wilson mengatakan dia pikir Aces hanya beruntung bisa mencapai final pada tahun 2020 dan kurangnya pengalaman mereka diungkapkan oleh tim Storm veteran yang juga memenangkan gelar 2018. Tim ini, katanya, memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang diperlukan untuk memenangkan kejuaraan.
“Semua orang tumbuh, menjadi lebih baik,” kata Plum. “Kami benar-benar tersinggung bahwa pada tahun-tahun sebelumnya kami meninggalkan banyak hal di atas meja.”
Yang terpenting, Wilson dan Plum mengatakan tim ini bertanggung jawab. Kepercayaan yang ada di luar lapangan akhirnya mengarah pada ikatan di atasnya, dan rasa lapar yang kompetitif mendorong mereka untuk mencapai momen ini.
“Sebagai pesaing, kami senang,” kata Plum. “Kami senang bisa keluar dan bermain.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
