Itu Tujuan Aces sudah jelas sejak awal.
Tim ini juara atau gagal, dengan pelatih baru, lima pemain starter yang penuh dengan bakat, dan tim yang sangat membutuhkan panji pertamanya.
Spanduk kejuaraan baru tidak pernah menjadi jaminan bagi Aces.
Mereka harus berkembang dan beradaptasi sebelum bisa mengangkat trofi di Mohegan Sun Arena.
Berikut adalah lima momen penting dalam perjalanan Aces menuju kejuaraan:
1.
Kemenangan pertama Hammon
Sebelum pembuka musim, banyak pertanyaan seputar Aces dan Hammon.
Pelatih tahun pertama menjanjikan serangan yang berorientasi perimeter, tapi bagaimana cara kerjanya di WNBA yang lebih post-sentris? Kelsey Plum berkembang pesat dalam peran terbatas dari bangku cadangan pada tahun 2021. Apa perannya di bawah Hammon? Apakah Aces terlalu kecil dengan A’ja Wilson sebagai center utama tim?
Game pertama mereka juga menghadirkan lawan yang familiar. Phoenix Mercury mencapai Final pada tahun 2021, mengalahkan Aces untuk sampai ke sana. Meski merindukan Brittney Griner, Merkurius masih memiliki bintang seperti Skylar Diggins-Smith dan Diana Taurasi. Mereka menambahkan juara pencetak gol tahun 2021 Tina Charles di offseason.
Aces menjawab setiap pertanyaan dengan otoritas dan meraih kemenangan 106-88 di Footprint Center di Phoenix untuk mengamankan kemenangan karir pertamanya bagi Hammon.
2.
Wilson menghancurkan Sparks
Aces telah mengalahkan Los Angeles Sparks dan mantan rekan setimnya Liz Cambage satu kali, dengan kemenangan 104-76 pada 23 Mei di Las Vegas. Namun, Wilson berada dalam kondisi terbaiknya saat Aces melakukan perjalanan kembali ke Los Angeles untuk memainkan pertandingan pertama mereka di Crypto.com Arena.
Dia mencetak 35 poin tertinggi musim ini melalui 13 dari 23 tembakan. Dia juga mencatatkan 11 rebound, dua steal, empat blok dan mencatatkan 8 dari 8 lemparan bebas untuk menyelesaikan permainan plus-25, membawa Aces meraih kemenangan meyakinkan 89-72. Cambage mencetak enam poin dan mencetak enam rebound dalam 19 menit untuk Sparks.
Beberapa bulan berikutnya menggambarkan arah berbeda yang diambil tim. Aces mengklaim gelar franchise pertama mereka. Cambage tiba-tiba meninggalkan Sparks pada 26 Juli dan menyetujui perceraian kontrak setelah kekalahan lagi dari Aces pada 23 Juli. Dia tidak tampil lagi selama musim 2022.
3.
Kemenangan Piala Komisaris
Untuk lebih jelasnya, memenangkan Piala Komisaris sendiri bukanlah alasan mengapa momen ini masuk dalam daftar ini.
Final Piala Komisaris 26 Juli adalah kesempatan lain untuk melawan juara bertahan Chicago Sky, yang mempermalukan Aces dengan melepaskan rekor WNBA 28 poin ketika tim bermain pada 21 Juni.
Gray bersinar selama pertandingan itu. Dalam pratinjau penampilan Final WNBA-nya, ia mencetak 12 dari 19 poinnya di babak kedua dan dinobatkan sebagai MVP Final Piala Komisaris saat Aces menang 93-83. Gray yang emosional, yang baru-baru ini melewatkan All-Star Game, menerima penghargaan tersebut sebelum dicemooh oleh rekan satu timnya.
“Ada banyak emosi yang mencapai titik tertentu,” kata Gray setelah pertandingan. “Rekan satu tim ini, mereka adalah anjingku, kawan. Mereka mendukung saya, dan saya tidak akan memegang trofi MVP tanpa mereka.”
4.
Drama akhir di Game 3
Game 3 semifinal WNBA antara Aces dan Seattle Storm di Climate Pledge Arena di Seattle mungkin merupakan game WNBA terbaik yang pernah dimainkan.
Dengan seri 1-1 dan kedua tim berusaha untuk mendapatkan kemenangan, Aces tertinggal empat poin dengan waktu tersisa 11,3 detik.
Pemain cadangan Aces Riquna Williams mencetak angka 3 pada permainan inbound, kemudian Charles — sekarang di Storm — melewatkan dua lemparan bebas. Wilson melakukan layup untuk memberi Aces keunggulan, tetapi legenda Storm Sue Bird melakukan tendangan sudut 3 dengan waktu tersisa 1,9 detik untuk memenangkan pertandingan untuk Seattle.
Hammon kemudian menyiapkan permainan inbounds sukses lainnya untuk Jackie Young, yang layup buzzer beat-nya mengirim permainan ke perpanjangan waktu, di mana Aces melarikan diri dengan kemenangan 110-98.
5.
Kunci di Connecticut
Setelah kemeriahan Semifinal WNBA, Final WNBA terasa membosankan jika dibandingkan.
Aces memimpin 2-0, tetapi kekalahan telak 105-76 di Game 3 meragukan harapan juara Aces. Melawan tim Sun yang bangkit dari tepi jurang melawan Sky di semifinal, Aces harus menghindari Game 5 yang menang dan menang.
“Kami tahu ini tidak akan mudah,” kata Hammon.
Mereka sedang mengurus urusan mereka. Dipimpin oleh Gray, MVP Final WNBA, Aces meraih kemenangan 78-71 di Mohegan Sun Arena di Uncasville, Conn., untuk memenangkan kejuaraan pertama franchise tersebut.
“Memenangkan kejuaraan adalah sesuatu yang tidak dapat diambil oleh siapa pun dari Anda,” kata Wilson. “Dan begitu Anda menurunkannya, Anda akan selamanya berada di dalam buku.”
