UNCASVILLE, Conn. — Lima belas menit sebelum dimulainya Game 4 Final WNBA, pemilik Aces Mark Davis tidak ingin membicarakan potensi kejuaraan. Dia tidak ingin membawa sial apa pun.
“Kita terlalu dini sekitar dua jam untuk membicarakan hal itu,” kata Davis.
Sekitar dua jam kemudian, direndam dalam sampanye dan berjemur di cahaya kejuaraan pertama Aces dalam sejarah waralaba setelah kemenangan 78-71 atas Connecticut Sun, Davis dengan senang hati mengomentari kinerja tim.
“Saya sangat bangga dengan para wanita ini,” katanya. “Sepanjang tahun mereka mengalami pasang surut dan di babak playoff cukup sulit di sini. Tidak mudah untuk menang di jalan. Tidak mudah untuk memenangkan kejuaraan juga.”
Davis membeli Aces dari MGM Resorts pada tahun 2021. Dia yakin kejuaraan tersebut adalah validasi untuk pendekatan yang dia dan kantor depan tim telah ambil sejak bergabung dengan WNBA. Dia memilih untuk berada di Connecticut untuk berpotensi melihat Aces memenangkan gelar WNBA daripada melihat Raiders melawan Arizona Cardinals di Stadion Allegiant untuk pertandingan kandang tahun 2022 mereka.
“Itulah tujuan kami sejak awal ketika kami membeli tim ini,” kata Davis, “untuk menang di dalam dan di luar lapangan.”
Pemilik Aces itu pun menimbun pujian pada tim kepemimpinannya. Dia memuji pekerjaan presiden Nikki Fargas, manajer umum Natalie Williams, kepala pengembangan bisnis Jennifer Azzi dan pelatih Becky Hammon lakukan untuk membantu waralaba merebut gelar pertamanya.
Satu hal yang akan dipuji oleh Davis adalah program alumni tim. Sementara Aces baru ada di Las Vegas sejak 2018, franchise tersebut, yang saat itu disebut Utah Starzz, adalah salah satu dari delapan tim asli WNBA, dan penting bagi Davis bahwa tim tersebut mengakui seluruh sejarahnya.
Ketika Davis membeli tim tersebut sebelum musim 2021, dia mengundang beberapa mantan pemain kembali untuk bermain. Melalui inisiatif alumni, dia bertemu dengan Williams, Azzi, dan akhirnya Hammon, yang semuanya bermain untuk franchise tersebut di berbagai kota dan waktu yang berbeda.
Davis juga mengatakan ini hanyalah awal dari investasinya di Aces. Dia blak-blakan tentang membayar gaji pemain yang diperlukan untuk menghindari keharusan bermain di luar negeri, dan dia menghabiskan uang yang diperlukan untuk mengeluarkan Hammon dari NBA.
Aces juga sedang membangun fasilitas latihan permanen di Henderson yang diharapkan siap sebelum musim 2023. Dia tidak sabar untuk mendekorasi ruang baru.
“Ini akan memiliki spanduk baru di dalamnya. Itu akan mengatakan, ‘Juara Dunia, Las Vegas Aces,'” katanya.
Menumbuhkan waralaba
Davis baru menjadi bagian dari franchise Aces selama dua musim terakhir, tetapi para pemain yang telah melihat pertumbuhan organisasi mengatakan kejuaraan adalah hasil dari dedikasi dan pertumbuhan selama bertahun-tahun.
Guard All-Star Kelsey Plum telah bersama tim sejak waralaba menyusun No. 1 secara keseluruhan pada tahun 2017. Dia ingat memenangkan delapan pertandingan di awal karirnya saat tim bermain di San Antonio.
“Itu tidak terjadi dalam setahun,” kata Plum. “Itu dibangun dari waktu ke waktu.”
Berbeda dengan Plum, MVP WNBA 2022 A’ja Wilson belum pernah bermain untuk franchise di luar Las Vegas. Dia selalu merasa Aces menetapkan standar seperti apa seharusnya organisasi WNBA dan juga menghargai kepercayaan tim padanya.
“Langit adalah batas untuk waralaba kami,” katanya.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
