Chelsea Gray selalu bisa mendapatkan apa yang dibutuhkan rekan satu timnya.
“Dia adalah pemimpin yang fenomenal,” kata guard Aces Sydney Colson. “Dia mengenal orang, lihat, amati.”
Colson tidak hanya berbicara tentang bola basket. Gray, point guard veteran dan MVP Final WNBA 2022, memikul banyak tanggung jawab untuk Aces selama musim kejuaraan pertama mereka dalam sejarah franchise.
Dia adalah fasilitator playmaking tim, kehadiran yang menenangkan, pencetak gol terbanyak dan penentu akhir pertandingan.
Namun, bagi rekan satu timnya, tugas tersebut tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan perannya yang lain – DJ di ruang ganti.
“Ini DJ 12,” kata penjaga Aces Riquna Williams. “DJ 12 pada satu dan dua.”
DJ 12 adalah salah satu dari banyak alias Gray. Rekan satu tim dan penggemar Aces memanggilnya Point God. Pelatih Becky Hammon menyebutnya sebagai profesor pick-n-roll. Aces All-Star Kelsey Plum sering mengatakan bahwa Gray adalah point guard terhebat di dunia, sesuatu yang dia buktikan dengan penampilan playoff dan Finalnya.
Kemampuannya dalam mendapatkan bola kepada rekan satu timnya mirip dengan kemampuannya untuk selalu menemukan suasana yang tepat di ruang ganti. Secara teknis, siapa pun dapat memainkan musik tim, tetapi Colson mengatakan DJ yang baik dapat merasakan perasaan di dalam ruangan untuk memutuskan lagu mana yang akan dimainkan selanjutnya, sesuatu yang Gray bisa lakukan dengan baik.
“Itulah getaranku,” kata Gray.
Gray sangat bangga dalam menavigasi preferensi musik tim. Dia memiliki beberapa playlist berbeda tergantung pada sikap Aces, tetapi semuanya memiliki kesamaan. City Girls, Young Dolph, dan Lil Baby adalah pemain utama, dan Gray, penduduk asli Bay Area, harus memainkan E-40.
“Ini benar-benar mengalir bebas,” kata Gray.
Mirip dengan permainannya.
Rasa tidak enak di awal musim
Untuk lebih jelasnya, Gray bermain bagus di paruh pertama musim saat Aces memulai dengan skor 13-2. Namun permulaan yang panas ini tidak berkelanjutan.
Kekalahan memalukan 104-95 dari Chicago Sky pada 21 Juni, yang menetapkan rekor WNBA untuk comeback terbesar setelah Aces kehilangan keunggulan 28 poin, membuat tim terpuruk. Termasuk kekalahan dari Sky, Aces kalah lima kali dari tujuh pertandingan berikutnya, sebagian besar karena pertahanan yang buruk dan pelanggaran yang egois.
Sepanjang musim, Hammon berkhotbah bahwa kemenangan akan membawa pengakuan atas permainan individu. Kalahnya Aces membuat Aces kehilangan sebagian dari penghargaan itu, dan Gray membayar harga pribadinya.
Meskipun rata-rata mencetak 12,4 poin, enam assist, 3,1 rebound, dan menembak 45,5 persen dari lantai selama paruh pertama musim, Gray adalah satu-satunya starter Aces yang tidak absen pada Game All-Star 10 Juli yang tidak dipilih.
“Dia dibekap tahun ini,” kata Plum pada 26 Juli. “Itu buruk karena saya merasa kami pantas mendapatkan lima All-Stars. Saya tahu itu tidak mudah, tapi dia adalah pesaing. Dia memimpin tim kami. Saat kami membutuhkan permainan, Chelsea secara konsisten membuat permainan besar.”
Salvo babak kedua
Alih-alih bepergian ke Chicago untuk All-Star Game bersama Hammon, Plum, A’ja Wilson, Jackie Young, dan Dearica Hamby, Gray menghabiskan liburan tengah musimnya bersama saudara laki-lakinya dan tunangannya, menghindari media sosial dan mengatur ulang mentalnya untuk pertandingan tersebut. paruh kedua musim ini. Dia mengakui bahwa melewatkan All-Star Game juga memberinya keunggulan, rasa lapar untuk membuktikan kepada orang-orang bahwa dia adalah miliknya.
Gray juga mengalami musim yang penuh tantangan di luar lapangan. Point guard tersebut melewatkan pertandingan melawan Los Angeles Sparks pada 27 Juni karena alasan pribadi. Dia sebelumnya tampil dalam 178 pertandingan berturut-turut, rekor aktif terlama di WNBA.
Selama konferensi pers pasca pertandingan setelah Final Piala Komisaris 26 Juli, Gray mengungkapkan bahwa orang penting dalam hidupnya meninggal selama musim tersebut. Dia memuji rekan satu timnya dan keluarganya karena mendukungnya melewati masa sulit.
“Rekan satu tim saya ada di sana untuk saya sepanjang perjalanan dan terus-menerus melakukan check-in,” katanya. “Aku punya bola basket dan aku punya itu.”
Pemulihan Gray segera menunjukkan hasil. Skornya melonjak dari 12,4 poin per game sebelum jeda All-Star menjadi 15,8 poin setelah 10 Juni. Persentase sasaran lapangannya meningkat menjadi 54,3 persen, namun peningkatan terbesarnya adalah tembakan tiga angkanya.
Gray berjuang dari jarak jauh selama paruh pertama musim, hanya menembak 29,1 persen. Dia menghasilkan 40 persen dari angka 3-nya setelah jeda All-Star.
“Akan berbeda jika saya melewati keterpurukan dan tidak mengambil foto tambahan, saya tidak menonton film tambahan,” kata Gray. “Tetapi aku tahu pasti bahwa aku melakukannya.”
Dia juga bersinar di final Piala Komisaris, mencetak 12 dari 19 poinnya di babak kedua untuk membantu Aces mengalahkan Sky 93-83 di Chicago. Gray dinobatkan sebagai MVP Final Piala Komisaris.
Umpan-umpan Gray pun terus mengobarkan pertahanan. Dia rata-rata mencetak 6,1 assist per game pada tahun 2022, tertinggi dalam kariernya, musim passing tertinggi kedua dalam sejarah franchise. Dia juga mencetak rekor Aces baru untuk assist dalam satu musim dengan 212, melewati Hammon, yang bermain untuk franchise tersebut ketika masih menjadi San Antonio Silver Stars.
Agustus Grey bahkan lebih baik. Dia mencetak rata-rata 20,7 poin dan menghasilkan 59 persen field goal-nya, sementara memasukkan 43,5 persen dari 3s-nya selama enam game. Rentetannya di bulan Agustus hanyalah pratinjau dari babak playoff yang akan datang.
“Ketika point guard Anda terkunci, Anda tidak punya pilihan selain melakukan hal yang sama dan mengejarnya,” kata Wilson.
MVP Final
Gray merebut gelar lain selama kejuaraan Aces tahun 2022. Itu salah satu yang akan mengikutinya selama sisa karirnya: Final MVP.
Penghargaan tersebut menutup salah satu penampilan playoff terbaik dalam sejarah WNBA. Dalam 10 pertandingan, Gray rata-rata mencetak 21,7 poin, kedua dalam sejarah playoff Aces. Dia mencetak dua digit setiap pertandingan dan mencetak setidaknya 20 poin tujuh kali. Gray menghasilkan 61,1 persen field goal dan 54,4 persen dari 3snya, serta rata-rata mencetak tujuh assist per game.
“Saya akan membawa Chelsea Gray ke tim saya, kapan pun, di momen apa pun dalam pertandingan,” kata Hammon.
Penampilan Gray dengan 31 poin dan 10 assist di Game 4 semifinal WNBA melawan Seattle Storm adalah game 30 poin dan 10 assist pertama dalam sejarah playoff liga. Dia juga mencetak 20 poin dan enam assist untuk membantu Aces memenangkan Game 4 Final WNBA dan meraih kejuaraan pertama dalam sejarah franchise.
Penampilannya di Game 4 membantu Gray meraih penghargaan MVP Final. Namun bagi pemain veteran yang baru berusia delapan tahun ini, yang permainan dan peran pentingnya telah luput dari perhatian dalam beberapa waktu terakhir, pengakuan adalah sebuah penghargaan, bukan motivasi.
“Senang rasanya diperhatikan sekarang,” kata Gray, “tapi saya sudah konsisten.
“Aku jujur pada diriku sendiri.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Ikuti @ANYAmshita di Twitter.
